Cuando alguien pregunta por los componentes del cigarro, casi siempre quiere saber una cosa: qué hay dentro de eso que se enciende y se inhala. La respuesta corta es incómoda. Un cigarrillo no es solo tabaco y nicotina: al quemarse genera miles de sustancias, y varias decenas de ellas causan cáncer.
En esta guía repasamos las más importantes, qué hace cada una en tu cuerpo y qué dice (y qué no dice) la cajetilla. Sin alarmismo y sin cifras inventadas: cada dato viene de una fuente oficial que citamos al final de cada apartado.
¿Cuántas sustancias tiene un cigarrillo?
Aquí aparecen cifras que a veces parecen contradecirse: «miles», «más de 7000», «cuatro mil»… La razón es sencilla. Hay que separar dos cosas: lo que lleva el cigarrillo antes de encenderlo y lo que se produce cuando arde.
La hoja de tabaco contiene nicotina y otros compuestos naturales de la planta, y la fábrica añade otras sustancias. Pero la combustión (el quemado del tabaco y de sus aditivos) crea muchísimas sustancias nuevas que no estaban en la hoja. De ahí salen las cifras grandes.
MedlinePlus, la biblioteca de salud de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, lo resume así: el humo del tabaco contiene más de 7000 químicos y al menos 70 de ellos se sabe que causan cáncer. La Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés) es algo más prudente con el número total, porque habla de «miles de sustancias químicas», pero mantiene la misma cifra de al menos 70 carcinógenos.
Por eso escribimos «más de 7000» cuando citamos a MedlinePlus y «miles» cuando citamos a la ACS. Lo importante: no hay una lista corta de ingredientes, hay una mezcla compleja.
Fuentes: MedlinePlus, «Riesgos del tabaco» y Sociedad Americana contra el Cáncer.
Componentes del cigarro: las sustancias principales
Esta tabla reúne las que la ACS cita como ejemplos de lo que contiene el humo del tabaco, con una explicación en lenguaje llano de dónde suelen encontrarse en la vida cotidiana. No es una lista completa, y no indica cantidades: esas dependen de cada producto.
| Sustancia | Qué es o dónde la conoces |
|---|---|
| Nicotina | La sustancia adictiva: la que produce los efectos en el cerebro que busca quien fuma. |
| Monóxido de carbono | Gas inodoro que también sueltan las estufas y los motores mal ventilados. |
| Ácido cianhídrico | Compuesto muy tóxico que forma parte del humo. |
| Aldehído fórmico (formaldehído) | Compuesto usado también en la industria. |
| Benceno | Disolvente industrial, presente también en los gases de combustión. |
| Plomo y arsénico | Metales y metaloides tóxicos. |
| Amoniaco | Compuesto que también se encuentra en productos de limpieza. |
| Uranio y otros elementos radiactivos | Proceden de la tierra y del fertilizante con que se cultiva la planta. |
| Nitrosaminas específicas del tabaco e hidrocarburos aromáticos policíclicos | Dos grandes familias de carcinógenos que se forman al curar y quemar el tabaco. |
La ACS añade que algunas pueden provocar también enfermedades del corazón, enfermedades pulmonares u otros problemas graves de salud. Si ya piensas en dejarlo, la guía completa para dejar de fumar paso a paso explica por dónde empezar.
Nicotina: la que engancha
La nicotina es el motivo por el que fumar se convierte en hábito. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la describe como una sustancia muy adictiva y perjudicial, especialmente para niños, adolescentes y adultos jóvenes, cuyo cerebro aún se está desarrollando. Además, señala que el consumo de nicotina eleva el riesgo cardiovascular.
Conviene separar dos ideas: la nicotina te hace dependiente, pero buena parte del daño viene de lo demás que contiene el humo. Si estás valorando ayuda médica para dejarlo, empieza por nuestra comparativa de pastillas y medicamentos para dejar de fumar.
Cuánta nicotina lleva un cigarrillo y cuánta llega a tu sangre merece un artículo aparte.
Fuente: OMS, nota descriptiva sobre el tabaco.
Alquitrán y monóxido de carbono
Alquitrán
El alquitrán es el nombre que se da, en conjunto, a las partículas que viajan en el humo y que no son gas ni nicotina pura. No es un ingrediente que alguien añada: se forma al quemar la hoja. La normativa europea de 2014 limita su emisión y prohíbe presentar un producto como menos nocivo que otro (lo vemos en el apartado de la etiqueta).
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro que se produce en la combustión incompleta de cualquier material con carbono: motores, calefacciones en mal estado, incendios y también un cigarrillo encendido. MedlinePlus explica, a propósito de la intoxicación por este gas, que al inhalarlo el tóxico reemplaza el oxígeno en el torrente sanguíneo, de modo que el corazón, el cerebro y el cuerpo se quedan sin oxígeno.
Al dejar de fumar el cuerpo empieza a recuperarse, aunque los plazos varían. Si quieres saber qué cambios pueden aparecer en los primeros días, lee sobre los síntomas de dejar de fumar.
Fuente: MedlinePlus, intoxicación con monóxido de carbono.
Carcinógenos y metales pesados
Un carcinógeno es una sustancia que puede causar cáncer. En el humo del tabaco conviven varias familias, y la ACS menciona expresamente estas:
- Nitrosaminas específicas del tabaco: se forman durante el curado y la combustión.
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos: surgen al quemar materia orgánica.
- Benceno y aldehído fórmico: compuestos que también se usan en la industria.
- Metales y metaloides, como el plomo y el arsénico.
- Elementos radiactivos, como el uranio.
Sobre los elementos radiactivos, la ACS explica que se encuentran en las hojas de tabaco, que proceden de la tierra y del fertilizante usados mientras crece la planta y que se liberan en el humo al encender el tabaco. No es un contaminante que añada la industria al final: viene del cultivo.
La OMS recuerda que el consumo de tabaco causa más de 7 millones de muertes cada año, además de discapacidades y sufrimiento prolongado por las enfermedades que provoca.
Fuentes: Sociedad Americana contra el Cáncer y OMS.
Aditivos y sabores: ¿de dónde viene el daño?
Es lógico preguntarse si el problema son los aditivos que añaden los fabricantes. La ACS aclara que a los cigarrillos, cigarros y al tabaco de pipa se les agregan sustancias para dar sabor y para hacer más agradable fumar. Pero añade algo importante: la mayoría de las sustancias del humo vienen de la combustión de las hojas de tabaco en sí y no de los aditivos.
Dicho de otro modo, un cigarrillo «sin aditivos» no es un cigarrillo seguro: quemar hojas de tabaco ya produce el grueso de las sustancias dañinas.
Por eso no repetimos las listas de aditivos que circulan sin fuente: preferimos decirte lo que sí está contrastado.
Fuente: Sociedad Americana contra el Cáncer.
Lo que dice (y no dice) la cajetilla en la UE
En la Unión Europea, la Directiva 2014/40/UE fija límites a lo que puede emitir un cigarrillo. Su artículo 3 establece que los cigarrillos comercializados o fabricados en los Estados miembros no pueden superar estos niveles de emisión:
| Emisión | Máximo por cigarrillo |
|---|---|
| Alquitrán | 10 mg |
| Nicotina | 1 mg |
| Monóxido de carbono | 10 mg |
Ojo con cómo se interpretan estos números. Son límites de emisión medidos en condiciones de laboratorio, no una garantía de lo que entra en tu cuerpo, y no significan que un cigarrillo por debajo del límite sea inofensivo. De hecho, el artículo 13 de la misma directiva prohíbe que el etiquetado incluya información sobre el contenido del producto en nicotina, alquitrán o monóxido de carbono, y también que sugiera que un producto es menos nocivo que otro o que tiene efectos «naturales» o «ecológicos».
Fuente: Directiva 2014/40/UE (texto en español, Diario Oficial de la UE).
Tabaco de liar, puros y otros productos del tabaco
Es frecuente creer que el tabaco de liar, los puros o las marcas «naturales» son más sanos. Las fuentes oficiales no respaldan esa idea.
- Puros (cigarros): según la ACS, su humo contiene muchos de los mismos compuestos tóxicos y cancerígenos que el de los cigarrillos, aunque en concentraciones distintas. Además, como la envoltura es menos porosa, el tabaco no se quema por completo, y eso da concentraciones más altas de óxidos de nitrógeno, amoniaco, monóxido de carbono y alquitrán, todas ellas sustancias muy nocivas.
- Cigarrillos «naturales» o «sin aditivos»: la directiva europea prohíbe que el envase sugiera que un producto es más natural o que hace referencia a la ausencia de aditivos, precisamente para no dar una falsa impresión de seguridad.
- Tabaco de liar: sigue siendo tabaco quemado. Como no hemos encontrado una fuente oficial que cuantifique la diferencia con el cigarrillo industrial, no te damos cifras comparativas: lo prudente es no asumir que sea menos dañino.
Si fumas liado y quieres saber por dónde empezar a dejarlo, la guía de cómo dejar de fumar paso a paso sirve igual para cigarrillos, tabaco de liar y puros.
Fuentes: Sociedad Americana contra el Cáncer y Directiva 2014/40/UE.
Tabaco sin humo, calentado y bolsitas
Quitar el humo no quita las sustancias dañinas. Esto es lo que dicen las fuentes oficiales:
- Tabaco que no se fuma (masticable, de uso oral): MedlinePlus indica que, incluida la nicotina, existen al menos 30 químicos en el tabaco que no se fuma que se sabe que causan cáncer. La ACS menciona entre ellos el polonio-210, un elemento radiactivo, y las nitrosaminas específicas del tabaco.
- Tabaco calentado: la OMS explica que estos productos contienen tabaco y emiten sustancias tóxicas similares a las del humo de los cigarrillos, muchas de las cuales pueden causar cáncer, y que no ayudan a los fumadores a abandonar el consumo.
- Bolsas de nicotina: la OMS advierte de que a menudo se promocionan como productos sin tabaco, aunque la nicotina puede haberse extraído del tabaco y el producto puede contener sustancias que ya estaban presentes en él. Tienen un alto poder adictivo.
Si vapeas y quieres dejarlo, mira el plan para dejar de vapear.
Fuentes: MedlinePlus, ACS y OMS.
Qué hacer con esta información
Conocer los componentes del cigarro no debería servir para sentirte culpable, sino para tomar una decisión informada. Si ya has decidido dejarlo, estos pasos suelen ayudar:
- Elige una fecha cercana para dejarlo y cuéntaselo a alguien de confianza.
- Habla con tu médico o farmacéutico sobre las opciones de apoyo, incluidos los tratamientos con receta. No empieces ni cambies ninguna medicación por tu cuenta.
- Prepara qué harás cuando lleguen las ganas de fumar: caminar, beber agua, llamar a alguien.
Si tienes dudas sobre tu caso concreto, esta página es informativa y no sustituye la consulta médica; puedes leer también nuestro aviso médico.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas sustancias químicas tiene un cigarrillo?
El humo del tabaco contiene más de 7000 sustancias químicas según MedlinePlus, de las cuales al menos 70 se sabe que causan cáncer. La Sociedad Americana contra el Cáncer habla de miles de sustancias con las mismas 70 cancerígenas. La cifra exacta varía según el producto y la combustión. (MedlinePlus y ACS, consultados en octubre de 2026).
¿Qué sustancia del cigarro causa la adicción?
La nicotina. La OMS la describe como una sustancia muy adictiva y perjudicial, sobre todo para niños, adolescentes y adultos jóvenes, cuyo cerebro aún se desarrolla. Es la responsable de la dependencia, aunque buena parte del daño proviene de las demás sustancias que genera la combustión del tabaco. (OMS, nota descriptiva sobre el tabaco).
¿Qué cantidad de alquitrán, nicotina y monóxido de carbono permite la UE?
La Directiva 2014/40/UE limita las emisiones de cada cigarrillo a 10 mg de alquitrán, 1 mg de nicotina y 10 mg de monóxido de carbono. Son límites medidos en laboratorio, no una garantía de seguridad ni de lo que absorbes al fumar. (Directiva 2014/40/UE, artículo 3).
¿Por qué la cajetilla ya no indica los miligramos de nicotina?
Porque el artículo 13 de la directiva europea prohíbe que el etiquetado incluya información sobre el contenido del producto en nicotina, alquitrán o monóxido de carbono, y que sugiera que una marca es menos nociva que otra. Así se evita la falsa idea de cigarrillos más ligeros. (Directiva 2014/40/UE, artículo 13).
¿Son más sanos los cigarrillos «naturales» o sin aditivos?
No hay base para pensarlo. La Sociedad Americana contra el Cáncer señala que la mayoría de las sustancias del humo vienen de la combustión de las hojas de tabaco y no de los aditivos. Por eso la normativa europea impide anunciar un producto como natural o sin aditivos. (ACS y Directiva 2014/40/UE).
¿El tabaco sin humo o calentado contiene sustancias dañinas?
Sí. MedlinePlus indica que el tabaco que no se fuma contiene al menos 30 químicos que se sabe que causan cáncer, y la OMS explica que los productos de tabaco calentado emiten sustancias tóxicas similares a las del humo de los cigarrillos, muchas de las cuales pueden causar cáncer. (MedlinePlus y OMS).
¿Es posible dejar de fumar aunque lleves años fumando?
Sí. La OMS señala que el asesoramiento y la medicación pueden duplicar con creces las probabilidades de éxito al dejar de fumar. Lo más útil es combinar un plan propio con el apoyo de tu médico o farmacéutico, que podrá orientarte sobre tratamientos con receta. Esta información no sustituye la consulta sanitaria. (OMS, nota descriptiva sobre el tabaco).
